현대인의 식생활이 품질과 영양, 가치 중심으로 변화하는 가운데, 한우가 전통과 과학을 모두 기반으로 한 식재료로 주목받고 있다.

한우는 단순한 단백질 공급원을 넘어 오랜 역사 속에서 보양 식재료로 활용돼 왔다. 조선시대 의학서와 조리서에는 소고기를 기력 회복과 건강 증진을 위한 식재료로 사용한 기록이 다수 남아 있다. 농경사회에서 소는 노동력의 중심이자 중요한 식량 자원으로, 다양한 부위가 식재료와 약재로 활용되며 그 가치가 축적됐다.

'동의보감'과 '향약구급방' 등 의서에는 소의 간, 신장, 뼈, 골수 등 각 부위의 효능이 상세히 기록돼 있다. 소의 간은 시력 개선, 신장은 체력 보강, 뼈와 골수는 근골 강화에 도움을 주는 것으로 여겨졌다. 또한 ‘우황’은 해열과 진정 효과를 지닌 귀한 약재로 활용되며 그 가치를 인정받았다.

조선 왕실에서도 소고기는 중요한 보양 식재료였다. '조선왕조실록'에는 왕의 체력 유지를 위해 소고기를 정기적으로 진상하도록 한 기록이 남아 있으며, 다양한 방식으로 활용된 사례가 확인된다. 소가죽으로 만든 아교에 약재를 더해 만든 ‘전약’은 대표적인 궁중 보양식으로, 겨울철 건강 관리에 활용됐다.

이와 함께 ‘가리찜’과 ‘선농탕’ 등 전통 음식은 왕실과 백성 모두가 즐긴 대표적인 보양 음식으로 자리 잡았다. 이러한 식문화는 한우의 활용 범위를 넓히고, 품질 개선을 위한 노력으로 이어졌다.

오랜 시간 축적된 식문화는 한우의 품질 경쟁력으로 이어졌다. 조선시대에는 우수한 소를 선별하는 기준이 존재했으며, 이는 자연스럽게 품종 개량으로 연결됐다. 이러한 흐름은 오늘날 한우가 지닌 뛰어난 육질과 풍미의 기반이 됐다.

현재 한우는 높은 올레인산 함량으로 인해 부드러운 식감과 풍부한 맛을 지닌 식재료로 평가받고 있다. 전통적인 보양 식재료로서의 가치에 더해, 과학적 영양 데이터로 그 우수성이 입증되며 국내외 시장에서 경쟁력을 확보하고 있다.

민경천 한우자조금관리위원장은 “한우는 오랜 역사 속에서 축적된 식문화와 과학적 품질 관리가 결합된 식재료”라며 “앞으로도 차별화된 경쟁력을 바탕으로 가치를 이어갈 것”이라고 밝혔다.